2023 FAB 40 : Dans

Un soudeur chez SteelCraft soude un assemblage. Le fabricant promeut une formation complète des soudeurs, lançant une école de soudage interne en 2017. Images : SteelCraft

Cette année, Steel Craft Corp. de Hartford (SteelCraft) a subi un changement de marque. Comme d'autres organisations créées par acquisition dans la fabrication de métaux, la société basée à Hartford, dans le Wisconsin, faisait des affaires sous ses marques héritées, non seulement SteelCraft, mais également Capitol Stampings et Hartford Finishing. En 2023, l'organisation de 170 millions de dollars a tout regroupé sous un seul nom.

Le changement récent chez SteelCraft, n ° 11 sur la liste FAB 40 2023, illustre ce que de nombreux fabricants de cette entreprise traversent : la transition de la propriété, de la famille à l'investisseur extérieur - dans ce cas, le capital-investissement. La famille Wendorff possédait SteelCraft depuis 1976. Ils ont lancé une entreprise de finition distincte en 1983 et en 2005 ont acheté Capitol Stampings. À la fin des années 2010, les frères Gary et Gene Wendorff cherchaient à se retirer de l'entreprise, et en 2019, ils l'ont fait, en vendant les activités de fabrication, d'emboutissage et de finition à MiddleGround Capital, un groupe de capital-investissement à Lexington, Ky., fondée par d'anciens managers et ingénieurs de Toyota. En 2021, Kevin Stevick, un cadre avec une longue expérience dans la gestion d'entreprises de fabrication appartenant à PE, est devenu président et chef de la direction de SteelCraft.

"J'ai commencé ma carrière chez Corning Glassworks, et ils ont été parmi les premiers à adopter Deming, PDCA [planifier, faire, vérifier, agir] et la gestion de la qualité totale. Il s'agit de prendre des décisions basées sur les données et de rapprocher les gens de l'atelier impliqués dans ces décisions."

Aujourd'hui, l'organisation est confrontée à bon nombre des mêmes défis auxquels sont confrontées d'autres entreprises du FAB 40 : pénuries de main-d'œuvre, inflation des salaires et demande accrue de flexibilité de fabrication. Pour résoudre ces problèmes et bien d'autres encore, Stevick et d'autres dirigeants ont mis sur pied une poignée d'"équipes de réflexion" qui travaillent sur les personnes, les processus, les produits et les problèmes de leadership dans toute l'organisation. "Ces équipes ont vraiment contribué au succès de cette entreprise au cours des 18 derniers mois."

La clé de voûte de tout cela demeure les programmes de formation et de mentorat internes de l'entreprise. Essentiellement, les chefs d'entreprise ont scruté l'expérience des nouveaux employés. Aujourd'hui, enseigner à quelqu'un une tâche spécifique et ensuite le laisser "s'y mettre" n'aide pas à retenir les employés, surtout lorsque ces nouveaux employés ont beaucoup d'options. L'enseignement doit être plus complet et continu, en particulier pour les compétences spécialisées comme le pliage et le soudage.

De là est né l'investissement du fabricant dans la formation. Régulièrement, les chefs d'atelier renvoient les soudeurs et les opérateurs à l'école, c'est-à-dire à l'école de l'entreprise.

Au moment d'écrire ces lignes, les inspecteurs de soudage certifiés (CWI) de SteelCraft développent des processus standard pour le nouveau système de soudage au laser portable de l'entreprise, une technologie reconnue pour sa rapidité et, surtout, sa capacité à réduire ou à éliminer le besoin de meulage après soudage. Ils travaillent pour assurer la sécurité de l'opérateur, compte tenu des dangers de la lumière d'une longueur d'onde de 1 µm provenant du laser à fibre. Ils documentent également les critères de formation à utiliser dans l'école de soudage interne de SteelCraft.

"Cela fait partie intégrante de la 'formation des formateurs'", a déclaré Ed White, directeur principal des ventes aux entreprises. Il a ajouté que sans pratiques de formation documentées pour couvrir le fonctionnement et la maintenance (tout aussi critique) des nouveaux équipements, les investissements dans les nouvelles technologies sont insuffisants.

Aujourd'hui, SteelCraft exploite deux écoles internes, une pour le soudage et une autre pour le fonctionnement des presses plieuses. "Nous avons lancé l'école de soudure pour la première fois en 2017", a déclaré White, qui a lancé sa carrière il y a des décennies en tant que soudeur avant de passer aux opérations, à l'estimation et à la gestion des ventes. « Toutes les six semaines, nous formons une équipe de cinq soudeurs. Nous les rémunérons pendant la formation et [offrons] tous les avantages. Une fois qu'ils sont formés, ils vont travailler dans l'atelier et ont un CWI comme mentor.

Stevick a ajouté que les écoles ont stimulé la formation polyvalente, introduisant de nouveaux cheminements de carrière pour des personnes qui n'ont peut-être jamais pensé à actionner un frein ou à prendre un pistolet à souder. "Nous avons pris des chauffeurs de chariot élévateur et leur avons donné une nouvelle carrière en les envoyant à l'école de soudure."

Kevin Stevick, qui a une longue expérience dans la gestion d'entreprises de fabrication appartenant à PE, est devenu président et chef de la direction de SteelCraft en 2021.

Après avoir rencontré le succès initial avec l'école de soudure, le fabricant a lancé quelque chose de similaire pour les opérateurs de presses plieuses. Ils n'apprennent pas seulement à appuyer sur des boutons et à plier un travail particulier. Ils apprennent les bases du formage à l'air, comment configurer une machine et comment choisir les bons outils pour le travail.

"Nous avons littéralement une petite presse plieuse électrique que nous pouvons déplacer dans différentes zones, pour montrer à chaque stagiaire divers concepts sans interrompre la production", a déclaré White, ajoutant qu'elle est suffisamment petite pour être placée sur une plate-forme qu'un chariot élévateur peut soulever et déplacer.

L'utilisation d'une nouvelle presse plieuse pour la formation n'est pas conventionnelle, mais comme l'a expliqué White, SteelCraft considère que c'est une bonne utilisation d'un investissement en capital. La machine aide ceux qui ne sont pas familiers avec le pliage (qui, pour les nouveaux venus dans l'industrie, est presque tout le monde) à visualiser le processus. Interagissant avec une commande moderne, ils apprennent à programmer et à créer une séquence de virages à partir de zéro. Et oui, pendant la production, ils téléchargeront des programmes, pas en les développant sur le plancher de production ; après tout, c'est le client qui paie pour les pièces formées, et non pour la programmation fastidieuse qui immobilise une machine productive. Pourtant, comprendre les fondamentaux est plus important que jamais, d'où l'intérêt de dédier cette petite presse plieuse mobile à la formation.

"De cette façon, ils ont la sensation, le toucher et comprennent ce qui se passe", a déclaré White, "même si lorsqu'ils configurent un travail en production, les positions de la butée arrière sont déjà là et le contrôle leur indique quels poinçons et matrices utiliser."

La formation complète une autre initiative d'éducation, lancée il y a plusieurs années par les anciens propriétaires, appelée GPS Ed. "Nous travaillons en partenariat avec des écoles de métiers et des lycées locaux pour offrir une expérience alternative au lycée. Ils utilisent nos installations", a déclaré Stevick. "Ils viennent sur place. Ils vont en classe. Et après avoir obtenu leur diplôme, ils viennent travailler pour nous ou trouvent un autre lieu de travail où ils peuvent mettre à profit leurs nouvelles compétences."

Considérant d'où viennent les propriétaires de SteelCraft à MiddleGround (Toyota), il n'est pas surprenant que les événements kaizen se soient institutionnalisés à travers SteelCraft. Il y en a un presque chaque semaine. MiddleGround, cependant, va encore plus loin.

"Ils organisent des camps d'entraînement, et ils feront venir des gens d'autres entreprises qu'ils possèdent", a déclaré White. "Nous travaillerons tous en équipe et mettrons en œuvre de nouvelles idées, qu'il s'agisse d'un nouvel agencement cellulaire ou de toute autre chose qui pourrait nous aider à nous améliorer. Plus important encore, tout le monde est impliqué. En une semaine, ils travaillent de 6 heures du matin à 8 heures du soir, pour toucher durement une zone et créer le maximum d'efficacité possible d'un processus."

En tant que fabricant à haute gamme de produits, SteelCraft n'est pas Toyota, mais bien sûr, la fabrication au plus juste a de nombreux outils qui s'appliquent. "Les principes sous-jacents sont les mêmes", a déclaré White. "Vous devez choisir les parties du lean qui fonctionnent avec le type de fabrication que nous faisons."

Il a rappelé un kaizen exécuté autour d'une cellule robotisée de soudage qui traitait d'une contrainte de pointage, de fixation et d'autres travaux de préparation avant le cycle de soudage. Parfois, la préparation prenait tellement de temps que le robot restait inactif. L'opération n'a pas été aussi efficace qu'elle aurait pu l'être.

"Après l'événement kaizen, nous avons fini par ajouter une autre station où quelqu'un d'autre effectue une grande partie du travail de préparation", a déclaré White. "Oui, nous avons ajouté une autre personne, mais l'augmentation du débit a payé pour cela et plus encore."

Une cellule de soudage robotisée traite une pièce dans une usine SteelCraft. Le fabricant est profondément impliqué dans le soudage automatisé, mais toutes les soudures ne peuvent pas être automatisées, d'où l'importance de la formation des soudeurs.

D'autres projets d'amélioration ont stimulé l'utilisation d'outils de gestion visuelle, afin que chacun sache quel travail est le prochain et où il se dirige ; ainsi que des stratégies d'échelonnement pour faciliter le passage d'un emploi à l'autre. Après tout, plus les configurations sont longues et variables, plus les tampons d'inventaire des travaux en cours doivent être importants, ce qui à son tour prolonge le délai global, ce que les fabricants modernes ne peuvent vraiment pas se permettre.

"Tout cela est extrêmement important lorsque l'on pense à notre avenir", a déclaré Stevick. "Qu'il s'agisse des écoles de formation, des projets d'amélioration, des augmentations de salaires, de la bonification de nos avantages sociaux... Nous aimons la situation dans laquelle nous nous trouvons en ce moment, et nous verrons où l'avenir nous mènera."

Le fabricant est au milieu d'importants efforts de développement commercial, avec de nouvelles opportunités sur les marchés des véhicules autonomes, du travail militaire et des véhicules de loisirs. Cette année seulement, l'entreprise a augmenté ses effectifs d'environ 15 %. Des sources ont ajouté que, bien que la hausse de la structure salariale ait aidé, les initiatives de formation de l'entreprise restent essentielles pour la rétention des employés. Et comme la plupart des fabricants, SteelCraft plonge profondément dans l'automatisation.

Par exemple, en juillet, l'entreprise s'attend à la livraison d'un TRUMPF TruLaser Center 7030, un laser à fibre doté d'une technologie unique de déchargement automatisé des pièces. Mais encore une fois, l'automatisation sans une main-d'œuvre formée et engagée ne résout pas un problème de pénurie de main-d'œuvre.

Comme Stevick l'a expliqué, SteelCraft a des plans de croissance à long terme qui impliquent d'étendre l'empreinte géographique du fabricant du Midwest au sud-est et au sud-ouest. Partout où l'entreprise se développe, la formation et le mentorat feront partie de l'équation.

Publié chaque juin, le FAB 40 présente certains des plus grands fabricants de métaux sur mesure aux États-Unis. Cliquez ici pour en savoir plus et voir le classement de cette année.